Popcorn naturali: 9 benefici per la salute

Merendine ipercaloriche, sandwich ricchi di grassi, alimenti creati in laboratorio e bibite gassate: gli snack che trovi al supermercato possono essere una minaccia alla linea e alla salute.

Magari direste che anche i popcorn fanno male… però vi possiamo assicurare che solo quelli che comprate al cinema o nei sacchetti già pronti (anche quelli al microonde) non fanno molto bene, più per gli altri ingredienti che vengono aggiunti industrialmente che per il mais in sé.

Se invece lo preparate da voi a casa a partire al chicco di mais, diventa un toccasana per la salute perché a livello nutrizionale assumi tutte le proprietà del mais: il popcorn è uno snack che fa bene e non ingrassa, a patto di non condirlo eccessivamente con burro, zucchero o sale. Del resto lo sapevano bene gli Aztechi.

Dov’è nato il popcorn?

Il mais è originario del centro America ed era l’alimento principale di cui si nutrivano i popoli mesoamericani. Oggi è coltivato in tutto il mondo ed è un alimento molto conosciuto e apprezzato a ogni età, per il suo sapore delicato e per la facilità di reperirlo, di cucinarlo e apprezzarlo in mille varianti.

Però solo quando lo si chiama popcorn gli si dà una notorietà internazionale, che travalica ogni confine. Il nome inglese indica proprio il procedimenti attraverso il quale si ottiene lo straordinario snack di cui stiamo per decantare le lodi.

“Pop” sta per “scoppiare”, “corn” vuol dire “mais”: una trovata culinaria che ha cambiato il modo di intendere lo snack e il mais stesso, che si propone sulle tavole in una veste decisamente più divertente del classico chicco giallo.

Che cos’è il popcorn?

Il popcorn deriva da una varietà di mais, un prodotto integrale. Il suo nome scientifico è Zea Mays varietà Everta. Sulla pannocchia sembra quasi identico agli altri di mais, ma la differenza principale è che il chicco di mais per popcorn è l’unica varietà con il nucleo (racchiuso nel tegumento) che fa “pop” quando viene riscaldato.

I semi per popcorn vengono allevati in modo selettivo per produrre tratti desiderabili come il colore del grano favorevole e il successo di scoppiettante. La maggior parte della fornitura di mais per popcorn al mondo viene coltivata negli Stati Uniti.

Cosa succede quando il popcorn fa “pop”?

Come tutti i chicchi dei cereali ogni seme di mais contiene una piccola quantità di umidità e di olio racchiusa nel suo endosperma amidaceo.

A differenza dei chicchi degli altri cereali, l’involucro esterno o pericarpo del seme di mais è spesso impregnato di umidità e rimane rigido fino a rottura.

Nel momento in cui il seme viene riscaldato, l’acqua viene portata ad ebollizione e con i lipidi resta compressa all’interno formando vapore pressurizzato.

La pressione continua a salire all’interno del guscio rigido e alla fine raggiunge il punto di rottura a 180°C.

Il suono “pop” viene prodotto quando il tegumento esterno si rompe e l’interno del nucleo letteralmente esplode: la forza di questa esplosione è tale da rivoltare l’interno del seme.

Questo è molto importante in quanto l’umidità distribuita regolarmente per tutto l’endosperma amidaceo a seguito dell’esplosione rivolta l’endosperma verso l’esterno in una leggera schiuma bianca che dà al popcorn il suo classico aspetto.

Il popcorn fa bene e non ingrassa

Una ricerca dell’American Chemical Society ha decretato il popcorn come uno degli snack più salutari in circolazione. Il motivo? Calorie a parte, che possono essere contenute preferendo la cottura ad aria calda piuttosto che in padella, questo alimento è ricco di polifenoli, ovvero di antiossidanti naturali importanti per contrastare l’invecchiamento cellulare, molto più dei vegetali abitualmente consumati: 100 g ne contengono ben 300 mg, contro i 150 mg circa della frutta.

Il segreto è nell’acqua: nella frutta, gran parte del peso totale è costituito da questo liquido, mentre nel popcorn l’acqua è presente in percentuali decisamente meno elevate (non più del 5%), consentendo di avere una sorta di concentrato di polifenoli.

Tra gli altri argomenti a favore del consumo del popcorn casalingo, possiamo indicare i seguenti aspetti.

1. Ha un basso valore calorico

Se non si aggiungono condimenti, si tratta di uno snack a basso contenuto calorico. Il popcorn scoppiato ad aria contiene circa 31 calorie per tazza, rendendolo un ottimo alimento dietetico.

La maggior parte degli snack è molto più alta in termini di calorie: una barretta di cioccolato o un sacchetto di patatine ha circa 250 calorie e una banana ne ha almeno 100.

2. Contiene pochi grassi

Se state seguendo una dieta povera di grassi, allora il popcorn è un alimento sicuro. Una tazza contiene meno di 1 grammo di grasso.

Tuttavia, questo, insieme al basso contenuto di proteine, significa che il popcorn non ti riempirà davvero. La cosa migliore è soddisfare un desiderio saporito piuttosto che usarlo come sostituto del pranzo.

3. Ha un elevato contenuto di fibra

Questo è uno dei motivi che i medici consigliano per aiutare a migliorare la digestione. Può essere difficile ottenere la dose giornaliera raccomandata di fibra (ovunque tra 25-35 g a seconda della fonte). Il popcorn ha 1,2 grammi di fibra per tazza, quindi può aiutarti a raggiungere quell’obiettivo senza dover ricorrere agli integratori.

4. Ha la funzione di un alimento integrale

C’è grande interesse al giorno d’oggi intorno agli alimenti integrali e per una buona ragione. Dovremmo tutti cercare di ottenere di più da questi cibi per i loro contenuti in fibre ed elementi di beneficio nutrizionale.

Tuttavia, le versioni integrali di basi come pane, farina o cereali possono essere spesso un po’ più costose dell’originale. Mentre un sacchetto di semplici chicchi di popcorn non è solo super economico, ma contiene chicchi naturali non trasformati al 100%.

5. È un concentrato di antiossidanti

Un’altra parola magica nel mondo della nutrizione è antiossidante. I loro esatti benefici non sono ancora stati del tutto compresi, ma la ricerca è concorde nell’affermare che sono utili per prevenire il cancro e le malattie cardiache.

Diversi studi scientifici dimostrano che nel popcorn sono contenuti più polifenoli, con funzione di antiossidanti, di molti altri alimenti integrali, frutta e verdura comprese.

6. È senza glutine

Se tu o un membro della famiglia soffrite di celiachia o preferite semplicemente uno stile di vita senza glutine, il popcorn è uno spuntino sicuro.

7. È amico del cuore

Il popcorn semplice non contiene né colesterolo né sodio né zucchero. Ciò significa che è una buona scelta per i diabetici o per coloro che soffrono di ipertensione, a patto che non aggiungano (eccessivamente) condimenti grassi o salati.

8. È a basso indice glicemico

L’”Indice glicemico” segnala i livelli di zucchero nel sangue dopo aver mangiato carboidrati.

Gli alimenti con un basso indice glicemico mantengono basso il livello di zucchero nel sangue, fornendoti un apporto costante di energia e tenendo a bada la fame più a lungo. È proprio il caso del popcorn al naturale.

9. Un po’ di vitamine e minerali

Il contenuto di vitamine e minerali nel popcorn è alquanto basso, anche perché con la temperatura elevata che serve per farli scoppiettare molte si perdono.

Sono comunque presenti alcune vitamine del gruppo B (tiamina, niacina, vit. B6, acido folico), magnesio, manganese, fosforo, zinco, rame e ferro.

Quando il popcorn non fa bene alla salute?

Il popcorn in sé è molto salutare, ma se lo si condisce con burro e si aggiungono grandi quantità di sale o zucchero, fa presto a fare qualche danno.

D’accordo, lo stesso si potrebbe dire se si sala troppo una verdura o si addolcisce eccessivamente il caffè o il tè, ma consumare un barattolone di popcorn al cinema, al posto di una porzione ragionevole di una o due tazze, è proprio una cattiva idea.

Parlando di popcorn acquistati al cinema occorre essere consapevoli che sono ottenuti in abbondante olio (di cocco e altri tipi).

Una grande porzione può contenere fino a 60 grammi di grasso! Un cucchiaio di burro aggiunge 102 calorie e un quarto di cucchiaino di sale aggiunge 600 mg di sodio. Il tuo limite giornaliero di sodio è di 1.500 mg al giorno, ma troppo sale mette a rischio il cuore.

Potreste pensare di prepararli in casa a partire dalle buste preconfezionate che vanno nel microonde, ma anche queste hanno i loro svantaggi. Utilizzano ingredienti e aromi che non fanno bene alla salute, come il diacetile – un aroma di burro artificiale – che può causare malattie polmonari.

Anche lo stesso sacchetto in cui si riscaldano i chicchi di mais sono probabilmente rivestiti all’interno con composti perfluorurati, sostanze chimiche che sopprimono la funzione immunitaria nei bambini e causano il cancro negli animali.

Come se ciò non fosse abbastanza grave, molte marche di popcorn a microonde contengono grassi trans che aumentano i livelli di colesterolo “cattivo”.

Come cucinare il popcorn?

Il metodo migliore per fare i popcorn è l’air popping, cioè con un soffiatore ad aria calda. È un sistema semplice che si può fare da sé anche nel microonde utilizzando un sacchetto di carta, come quello per il pane.

Per preparare i popcorn con l’aria, aggiungi 3 – 4 cucchiai di chicchi tondi di mais in un sacchetto di carta marrone. Piega la parte superiore del sacchetto due volte e fai funzionare il forno a microonde per circa 2 minuti, o fino a quando lo scoppio rallenta in modo significativo.

Se si mangiano spesso i popcorn si potrebbe desiderare di investire in un soffiatore ad aria calda dedicato.

I popcorn si possono fare anche in pentola. Basta aggiungere un po’ di olio (passate un leggero filo sul fondo, aiutandovi a distribuirlo con della carta assorbente), mettere i chicchi di mais per fare uno strato, chiudere con il coperchio e accendere il fornello su un valore medio.

Agitate la pentola regolarmente per fermare la combustione dei chicchi. Sono pronti quando lo schiocco si è quasi fermato.

Quando è meglio non consumare popcorn?

Non va somministrato ai bambini di età inferiore ai 4 anni per il rischio soffocamento che possono causare.

È anche da evitare nel caso si soffra di diverticolosi intestinale, poiché i residui del pericarpo fibroso tendono ad innescare le acuzie, quindi la patologia.

Vista la tendenza degli italiani a consumare i popcorn salati, è anche opportuno ricordare che il sodio costituisce un potenziale fattore di rischio per l’insorgenza di ipertensione arteriosa, aumentando quindi il rischio cardiovascolare.

Tutte le altre forme di condimento “ricche” sono da evitare il più possibile. Apportano tutte quantità eccessive di calorie, di grassi saturi, di colesterolo e di zuccheri semplici, sbilanciando l’equilibrio nutrizionale della dieta e favorendo l’aumento della glicemia, della colesterolemia, oltre che di carie dentaria.

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